C'est un travail long et délicat : toutes les pièces de l'appareil doivent fonctionner parfaitement et sans interruption jour et nuit. En effet, pendant notre sommeil la digestion se poursuit et, le matin, à notre réveil, les aliments avalés la veille au soir sont encore dans notre intestin (ils y séjournent environ 21 h). Le bon fonctionnement de notre "machine à digérer" et de notre organisme dépend de ce que nous mangeons et de la manière dont nous l'absorbons. Manger est une grosse dépense d'énergie pour l'organisme, car de nombreux organes auront à remplir de multiples fonctions.
Mécanisme de la digestion
Si l'on est fatigué en se mettant à table, environ un quart de la nourriture est inutilisé et traverse l'intestin sans être digéré. Ne soyons donc jamais rompus de fatigue et haletants à ce moment-là.
L'évacuation de l'estomac est lente. Elle se fait par phases successives au cours desquelles une petite portion des aliments passe dans l'intestin. Ce phénomène dure environ 3 à 4 heures. L'estomac broie les aliments qui sont transformés en une bouillie imprégnée de sucs gastriques : le chyme. Si le déjeuner est terminé à 13 heures, il est mauvais de se remettre à grignoter à 15 heures des aliments qui surchargeraient l'estomac.
Comme les glandes salivaires, les glandes de l'estomac, qui sécrètent du suc gastrique, sont mises en fonction par des réflexes nerveux, des impressions des sens, telles que l'odorat, la vue ou simplement la pensée des aliments. Il suffit que nous nous représentions un plat appétissant pour qu'aussitôt l'estomac augmente sa sécrétion de suc gastrique. Mais la cause la plus efficace en est l'appétit. Quand on aime un plat ou un mets quelconque, le tube digestif s'emplit de sucs abondants et très actifs. Au contraire, si l'on mange sans appétit, par force ou par habitude, les sécrétions diminuent et ralentissent la digestion. Il ne faut pas manger par pure gourmandise.
Pour bien faire leur travail, les organes doivent se détendre à leur aise, surtout l'estomac qui se contracte pour broyer. Il est donc tout à fait déconseillé de rester courbé sur une table à dessiner, de jouer ou de lire juste après un repas, car dans cette position les organes se compriment et la digestion est rendue plus difficile.
Si l'on en croit un proverbe latin : prima digestio fit in ore (la digestion commence dans la bouche), il faut bien mâcher les aliments et les imprégner de salive avant la déglutition. Voici pourquoi :
Lorsque vous mastiquez longtemps une bouchée de pain, vous avez dans la bouche un goût légèrement sucré. Cela est dû à l'action d'une substance chimique, la ptyaline, qui transforme l'amidon de la farine (insoluble et que l'organisme ne peut assimiler) en maltose, sucre très soluble. Or, beaucoup d'aliments contiennent de l'amidon : pain, pâtes, riz, pommes de terre, haricots, petits pois, etc. Inutile donc d'avaler à toute allure, sans mâcher ou presque, pour pouvoir aller faire autre chose.
Pendant la digestion l'appareil digestif tout entier, absorbé en un long et dur travail, doit lui aussi être "alimenté", et l'aliment de tous nos organes est le sang. Si nous nous appliquons à lire, à étudier ou à écrire à table, notre cerveau, qui a lui aussi besoin de son aliment, enlève à l'appareil digestif le sang qui pourtant lui est destiné, le gênant ainsi dans ses fonctions. C'est pourquoi il est déconseillé de lire à table.
Pendant la digestion, les organes de l'appareil digestif sont abondamment irrigués par le sang. Si le corps est mis dans l'eau, et surtout dans l'eau froide, il se produit un afflux de sang dans les organes internes ; ceux de l'appareil digestif s'en trouvent alors brusquement surchargés, et il peut en résulter un accident parfois mortel, appelé "congestion". Il est donc prudent d'attendre au moins trois heures après les repas avant de se baigner.
